Vous avez des ennuis mais vous ne pouvez vous adresser à la police? Allez voir Matt Scudder.
C'est ce que fait un trafiquant de drogue de Broolyn, qui veut retrouver ceux qui ont enlevé et tué sa femme malgré la rançon de 400.000 dollars qu'il a payée.
On est en 1999. Depuis huit ans, Matt Scudder (Liam Neeson) est sobre et fréquente les réunions des Alcooliques Anonymes, pour aider les autres. Ancien flic porté sur la boisson, il est désormais détective privé non déclaré, sans licence.
Il cherche la rédemption, mais continue de proposer ses services à qui a besoin de lui. Quand le trafiquant de drogue le contacte, sa première réaction est de refuser. Quand celui-ci lui explique comment il a retrouvé le corps de sa femme –coupé en petits morceaux–, il accepte.
D'autant que les enleveurs/assassins continuent de sévir. ''C'était pas leur première fois, et ils recommenceront'', conclut-il après un début d'enquête. Une enquête pour laquelle il va bénéficier de l'aide inattendue d'un petit adolescent noir, SDF rencontré à la bibliothèque municipal, aussi futé qu'effronté...
Polar noir au suspense bien ficelé, BALADE ENTRE LES TOMBES est tiré d'un livre de Lawrence Block paru en 1992, dixième tome d'une série de 18 livres ayant pour héros le détective privé Matt Scudder.
C'est le deuxième film réalisé par Scott Frank (après THE LOOKOUT en 2007), surtout connu à Hollywood pour ses brillants scénarios. La liste est impressionnante: DEAD AGAIN (de Kenneth Branagh),  LE PETIT HOMME (de Jodie Foster), GET SHORTY (de Barry Sonnenfeld), HORS D'ATTEINTE (de Steven Soderbergh), MINORITY REPORT (de Steven Spielberg), L'INTERPRÈTE (de Sydney Pollack) ou WOLVERINE: LE COMBAT DE L'IMMORTEL (de James Mangold).
Pour BALADE ENTRE LES TOMBES, il avait un scénario en béton, et a travaillé avec Lawrence Block pour l'adaptation du livre. Il a respecté l'atmosphère des années 90 et surtout le portrait du personnage de Matt Scudder, solitaire et fataliste, aux doutes et aux états d'âme bien plus compliqués que ceux des habituels flics privés qu'on voit au cinéma.
Et dans ce rôle, allure imposante et fragilité intérieure, Liam Neeson est parfait. Avant le générique, le film commence par une séquence en 1991 (c'est la bande-annonce). Matt Scudder, barbichette et cheveux longs, commence la journée dans son bar habituel où les flics ne payent pas. Après un café, deux whiskies, une fusillade, une collision de voitures, deux malfrats abattus, il ne sera plus le même. On le retrouve huit ans plus tard...
Des scènes de nuit, de la pluie, un tournage en plein hiver, les bas-fonds des quartiers de Brooklyn où règnent les trafiquants de drogue, des immeubles désaffectés, des terrains vagues abandonnés, un cimetière: l'ambiance noire du film est particulièrement soignée par le réalisateur.
L'histoire, elle, est plus classique, avec traque de meurtriers qui continuent de sévir, suspense et coups de fil, et final violent et un peu gore lesté de quelques invraisemblances. C'est un polar à l'ancienne, dont l'originalité vient du fait que les ''victimes'' qu'aide le détective privé ne sont pas tout à fait des gens recommandables: il n'y a pas les méchants d'un côté et les gentils de l'autre.
Et le côté sombre, parfois ambigu du film doit beaucoup à l'interprétation de Liam Neeson, avec la dose d'humanisme et de désir de se racheter qu'il met dans son personnage –entre deux fusillades sanglantes, quand même. On ne se refait pas entièrement.
Jean-Michel Comte

LA PHRASE
''Je rends des services à des gens, et en retour on me fait des cadeaux'' (Liam Neeson, expliquant son job de détective privé sans licence).

BALADE ENTRE LES TOMBES
(''A Walk Among The Tombstones'') (États-Unis, 1h54)
Réalisation: Scott Frank
Avec Liam Neeson, Dan Stevens, Boyd Holbrook
(Sortie le 15 octobre 2014)