Le Mississippi, long fleuve pas toujours tranquille, est très cinégénique. Cela saute au yeux dans MUD, le film du jeune réalisateur américain Jeff Nichols, qui joue sur plusieurs registres: histoire d'amour, chasse à l'homme, initiation et amitié, beauté des paysages naturels.

Lors d'une virée en canot sur une petite île du fleuve, deux adolescents de 14 ans, Ellis et Neckbone, découvrent un bateau coincé en haut d'un arbre, à dix mètres du sol. Il s'aperçoivent vite que l'endroit est habité par un homme qui se présente à eux comme Mud.

Une dent en moins, un tatouage de serpent sur le bras, une chemise porte-bonheur et un pistolet: l'homme est étrange. Et leur demande de l'aider à s'enfuir de cet endroit, pour retrouver sa fiancée qui, dit-il, l'attend.

Mais faut-il croire tout ce qu'il dit? A-t-il vraiment tué un homme pour protéger sa chérie? Est-il recherché par la police ou par des tueurs? Et est-il amoureux fou, comme il le prétend? L'un des deux ados, lui, croit à son histoire...

Présenté l'an dernier en compétition au Festival de Cannes, MUD est le troisième film d'un jeune réalisateur de 34 ans, Jeff Nichols, après SHOTGUN STORIES en 2007 et le très remarqué TAKE SHELTER en 2011. Depuis sa présentation à Cannes, ce troisième film a été très bien accueilli par la critique, qui dans son ensemble a souligné la parenté avec Mark Twain et ses deux romans Les Aventures de Tom Sawyer etLes Aventures de Huckleberry Finn situés sur les rives du Mississippi.

Jeff Nichols reconnaît cette source d'inspiration, rendant hommage à ''cette capacité qu'a Twain de capturer, de restituer ce que cela pouvait être d'être un enfant, au bord du Mississippi. Cette sorte de joie, d'esprit aventurier qu'il a éprouvés en grandissant près du Mississippi''.

Mais pas seulement Mark Twain. ''Je voulais faire un classique américain, je voulais faire un film comme LUKE LA MAIN FROIDE ou LE PLUS SAUVAGE D'ENTRE TOUS (avec Paul Newman), ces films américains que j'ai tellement aimés. Je voulais faire un film avec une fusillade, des chasseurs de primes, avec des fosses aux serpents...'', ajoute-t-il, en évoquant également des films comme UN MONDE PARFAIT (avec Kevin Costner) ou STAND BY ME.

Matthew McConaughey et les deux jeunes acteurs Tye Sheridan et Jacob Lofland sont ici magnifiquement dirigés par le réalisateur, qui a su mêlé aventure et romanesque, fable idéaliste et description naturaliste. Un film où l'on parle du passage de l'adolescence à l'âge adulte, de l'amitié et du mensonge, et de la trace indélébile que peut laisser un chagrin d'amour...

Stéphane Piernalin

LA PHRASE

''Pour me protéger, ici, j'ai une chemise et ce pistolet. Les forces s'affrontent dans le monde: le bien, le mal, la poisse, la chance. Nous, les hommes, il faut qu'on tire notre épingle du jeu''. (Matthew McConaughey, aux deux ados, quand ils font sa connaissance).

MUD - SUR LES RIVES DU MISSISSIPPI

(Etats-Unis, 2h10)

Réalisation: Jeff Nichols

Avec Matthew McConaughey, Tye Sheridan, Jacob Lofland

(Sortie le 1er mai 2013)