Revoici Jean-Pierre Jeunet. Quatre ans après MICMACS À TIRE-LARIGOT qui n'avait pas été un franc succès, le réalisateur retrouve tout son pouvoir poétique et son savoir-faire de conteur qu'on avait appréciés dans DELICATESSEN (1991), LE FABULEUX DESTIN D'AMÉLIE POULAIN (2001) et UN LONG DIMANCHE DE FIANÇAILLES (2004).
Jeunet aime bien les titres un peu longs, pour ses films. Mais ici il n'y est pour rien, puisqu'il a adapté un livre, L'EXTRAVAGANT VOYAGE DU JEUNE ET PRODIGIEUX T.S. SPIVET, premier roman riche et haut en couleurs de l'écrivain américain Reif Larsen, paru en 2009.
C'est l'histoire de T.S., un petit garçon de 12 ans qui vit une enfance relativement heureuse dans son ranch du Montana, avec son père cow-boy taciturne, sa mère (Helena Bonham Carter) féministe collectionneuse d'insectes, sa grande soeur qui rêve de Miss America et son frère jumeau bagarreur et gentil.
T.S. est un petit génie passionné par les sciences, les maths, les croquis et les statistiques. Un jour il invente la machine à mouvement perpétuel et l'envoie au musée Smithsonian de Washington qui, ignorant son âge, lui accorde son prix annuel.
Le gamin décide d'aller le chercher, et quitte sa famille en pleine nuit, sans prévenir personne. Avec sa grosse valise, il va faire le long trajet (à pied, en stop, dans un train de marchandises) qui lui fera découvrir des personnages insolites, lui fera admirer de beaux paysages et le libèrera, en fin de compte, d'un lourd secret qui le mine.
''Le roman, qui est énorme –plus de 400 pages!– était quasiment inadaptable et... c’est ce qui était excitant!'', explique Jean-Pierre Jeunet, qui a utilisé la 3D pour rendre à l'écran, avec des inventions de mise en scène et des clins d'oeil visuels fréquents, les astuces originales du livre (dessins, cartes, croquis, plans, portraits, notes). Le réalisateur donne libre cours à son imagination, entre humour, poésie et émotion, dans la veine des trouvailles d'AMÉLIE POULAIN.
Il a trouvé un jeune acteur américain, Kyle Catlett, épatant de naturel, à la fois roublard et candide, petit monstre intelligent et petit garçon adorable, qui vous tire les larmes dans une des scènes finales qui permet à Jean-Pierre Jeunet, d'ordinaire plutôt pudique et peu expansif, de lâcher un peu les violons.
Le réalisateur a tourné le film en anglais mais pas aux États-Unis. Il a trouvé plus pratique de faire cela au Canada: un partie en studio à Montréal, et pour les grands espaces et les magnifiques images de campagne, de montagnes et de forêts censées représenter le Montana, il a tourné dans la province d'Alberta, que les Américains utilisent eux aussi souvent: c'est là qu'a été tourné notamment  LE SECRET DE BROKEBACK MOUNTAIN.
Jean-Michel Comte

LA PHRASE
''Et si l'imagination commençait là où finit la science?'' (Un vieux professeur, au début).

L'EXTRAVAGANT VOYAGE DU JEUNE ET PRODIGIEUX T.S. SPIVET
(''The Young and Prodigious T.S. Spivet'') (France/États-Unis, 1h45)
Réalisation: Jean-Pierre Jeunet
Avec Kyle Catlett, Helena Bonham Carter, Judy Davis
(Sortie le 16 octobre 2013)