''Inspiré de faits réels'', dit le panneau qui ouvre le film. Ce n'est pas toujours un gage d'intérêt ou de qualité, au cinéma. Mais ici, si.
Irlande, 1952. Philomena Lee, encore adolescente, tombe enceinte. Rejetée par sa famille, elle est envoyée dans un couvent, où elle travaille à la blanchisserie pendant que les religieuses s'occupent de son bébé, un petit garçon.
Elle n'est autorisée à le voir qu'une heure par jour. Jusqu'aux trois ans du gamin, où celui-ci est adopté par de riches Américains, qui l'emmènent loin du couvent. Derrière les grilles du couvent, la jeune maman crie et pleure en voyant partir son enfant.
Pendant des années, Philomena ne dira rien à personne. Mais, cinquante ans plus tard, elle se décide à retrouver son fils. Elle rencontre Martin Sixmith, un journaliste au chômage, et lui raconte son histoire.
Désabusé, hautain, rechignant à écrire une histoire de fait divers d'intérêt humain, le journaliste hésite. Avant d'accepter, finalement, d'enquêter pour tenter de retrouver le fils de Philomena.
Le journaliste et la vieille dame prennent l'avion pour les États-Unis, sur la piste du fils disparu. Les surprises ne vont pas manquer...
Stephen Frears a adapté le livre qu'a écrit le journaliste Martin Sixmith sur cette histoire vraie, celle de son enquête sur Philomena Lee qui ne fut pas la seule, dans l'Irlande des années 50, à avoir vu son fils partir sans retour, donné en adoption par des couvents abritant des filles-mères.
La grande force et le grand charme du film résident dans le duo que forment les deux personnages principaux, interprétés par Judi Dench et Steve Coogan.
La première est de condition modeste, pleine de bon sens, catholique et sans méchanceté. Le second est intello, donneur de leçons, condescendant voire méprisant. Au contact l'un de l'autre, tous deux vont se rapprocher, apprendre à se connaître et faire un bout de chemin inédit ensemble.
C'est Steve Coogan, acteur et humoriste célèbre en Grande-Bretagne, qui a eu l'idée du film: il a racheté les droits du livre, en a co-écrit l'adaptation et a co-produit le film.
Il a choisi Stephen Frears pour mettre tout cela sur grand écran, et le réalisateur de MY BEAUTIFUL LAUNDRETTE, LES LIAISONS DANGEREUSES et THE QUEEN est ici au meilleur de sa forme, alternant des pointes d'humour british et des scènes d'émotion sobres mais poignantes.
Steve Coogan s'en tire fort bien dans un rôle a priori pas très sympathique au départ, mais qu'il fait évoluer tout en nuances. Mais c'est bien sûr Judi Dench qui tire la couverture à elle: son rôle est plus facile, mais elle le tient avec un talent et une sincérité qu'on lui connaît depuis longtemps déjà.
La fin du film est émouvante, comme quoi on peut faire du bon cinéma avec de bons sentiments. Et de bons films tirés de faits réels, pour peu que l'adaptation en soit réussie: le cinéma aussi vrai que la vie.
Jean-Michel Comte

LA PHRASE
''Qu'est-ce qui était pire? Avoir un bébé? Ou mentir?'' (Judi Dench).

PHILOMENA
(Grande-Bretagne, 1h38)
Réalisation: Stephen Frears
Avec Judi Dench, Steve Coogan, Sophie Kennedy Clark
(Sortie le 8 janvier 2014)