C'est l'histoire vraie d'un jeune étudiant en physique de l'Université de Cambridge qui, un jour, apprend qu'il est atteint d'une maladie incurable. Les médecins ne lui donnent plus que deux années à vivre. Alors il choisit le thème de son doctorat: le temps.
C'est l'histoire vraie de Stephen Hawking. Le temps, le célèbre astrophysicien britannique l'a dompté. Il vient d'avoir 73 ans et a consacré sa vie à étudier le sens à donner à l'univers. Le film UNE MERVEILLEUSE HISTOIRE DU TEMPS, qui fait partie des huit nominations pour l'Oscar du meilleur film, raconte son destin fabuleux.
Mais ce n'est pas un biopic comme les autres. Le réalisateur, le Britannique James Marsh, a choisi de raconter la vie de Stephen Hawking vue par sa première épouse, Jane Hawking, et d'adapter ses mémoires Travelling to Infinity: My Life with Stephen, parus en 2008 après une première version en 1999.
Au début des années 1960, Stephen est un jeune homme qui fait des courses de vélo et d'aviron avec ses copains, joue au flipper, boit des pintes de bière au pub, écoute du Wagner, fait la grasse matinée le week-end et va dans les soirées pour draguer avec maladresse les jeunes filles de son âge. C'est un étudiant brillant, qui "étudie le mariage de l'espace et du temps", dit-il à Jane, étudiante en art, quand ils se rencontrent au bal de l'université. Leur premier baiser, dans le film, est d'un romantisme fou.
Stephen veut "remonter le temps", prouver en une équation unique que l'univers a un début et peut-être une fin. Mais le temps, soudain, va s'arrêter. Puis s'accélérer.
Les médecins diagnostiquent chez lui une dystrophie neuromusculaire attribuée à une sclérose latérale amyotrophique (SLA), plus connue sous le nom de maladie de Charcot. Ses muscles s'atrophient et ses capacités physiques diminuent de jour en jour. "L'espérance de vie moyenne est de deux ans", disent les médecins. "Et le cerveau?", demande-t-il. Il n'est pas touché.
Stephen décide de continuer à étudier. Et malgré ce malheur qui tombe sur le jeune couple et le peu de temps qu'apparemment il leur reste à vivre ensemble, Stephen et Jane décident de se marier. La jeune femme veillera sur lui de longues années, ils auront des enfants --et pour ceux qui ne connaissent pas la vraie histoire de Stephen Hawking, on ne racontera pas la fin...
Une canne pour marcher, puis deux, puis le fauteuil roulant, puis la paralysie quasi complète, puis une opération qui le privera de la parole (le chirurgien qui l'opère est joué par l'ancien footballeur Frank Leboeuf, dans un petit rôle de quelques secondes): le jeune Eddie Redmayne, 33 ans, est bien sûr impressionnant dans ce "rôle à Oscar", et tout naturellement il fait partie des cinq acteurs sélectionnés pour cette récompense (après avoir récemment remporté le Golden Globe du meilleur acteur dans un film dramatique).
Mais sa compagne à l'écran, Felicity Jones, 31 ans, n'est pas mal non plus et a elle aussi été nommée pour l'Oscar de la meilleure actrice. Toute en finesse et en volonté, elle montre une belle énergie, un amour infini mais aussi un caractère fort, au début comme à la fin de l'histoire.
C'est en 1989, alors que la maladie l'avait rendu encore plus fragile, que Stephen Hawking a connu la gloire en vulgarisant ses travaux dans son livre Une brève histoire du temps, vendu à plusieurs millions d'exemplaires. Ses découvertes et ses théories en matière de cosmologie, de gravité quantique et de trous noirs en ont fait l'un des plus grands physiciens de la fin du XXe siècle, et il continue à se battre encore aujourd'hui. Mais c'est sa face cachée, et l'histoire de son couple, que raconte le film qui est, au-delà du simple biopic, une belle histoire d'amour entre deux êtres d'exception.
Jean-Michel Comte

LA PHRASE
"Au temps pour moi" (Stephen Hawking, à un moment, quand il reconnaît s'être trompé).

UNE MERVEILLEUSE HISTOIRE DU TEMPS
("The Theory of Everything) (Grande-Bretagne, 2h03)
Réalisation: James Marsh
Avec Eddie Redmayne, Felicity Jones, Tom Prior
(Sortie le 21 janvier 2015)