Cela pourrait s'appeler PETER PAN 2021. Dans son nouveau film WENDY, le réalisateur américain Benh Zeitlin adapte de manière très personnelle le mythe des enfants qui refusent de vieillir.

Wendy, une gamine d'une dizaine d'années, vit avec ses frères jumeaux James et Douglas, leur mère célibataire et leur grand-mère, près d'une gare dans le Sud rural des États-Unis où les trains de marchandises passent au ralenti. Elle aide sa mère dans le bar-restaurant pour ouvriers et routiers que tient celle-ci.

Une petite voix intérieure

Sa mère est une bonne mère, aimante, qui protège sa tribu et prend soin de l'éducation de ses enfants. Mais Wendy s'étiole et s'ennuie, et une petite voix dans sa tête l'incite à partir.

Un soir, l'occasion se présente. Par la fenêtre, la fillette et les jumeaux sautent dans un train qui passe. Un autre gamin de leur âge, Peter, rebelle et gouailleur, est déjà là. Il leur dit qu'il va les conduire dans un voyage plein d'aventures.

Une île volcanique

Et il ne ment pas: les enfants vont se retrouver sur un île volcanique, où vivent d'autres enfants qui ont décidé de ne pas vieillir. On y médite devant la mer, on provoque le volcan, on plonge dans les grottes sous-marines avec un poisson géant lumineux, on lance dans l'eau une pièce pour chaque secret, on saute dans la rivière au milieu de la forêt, on dessine sur les rochers, on joue aux pirates sur une épave de bateau échouée, on rit et on s'amuse… On est libre.

"On ne vieillira jamais. Jamais!", crient les enfants. Mais sur l'île il y a aussi, comme caché à l'écart, un camp où vivent des vieux. Que Wendy et ses frères vont rencontrer…

Libre adaptation de Peter Pan

Ne pas renoncer à ses rêves d'enfant quand on grandit: sur ce thème rebattu au cinéma, le réalisateur Benh Zeitlin a décidé d'adapter à sa manière l'histoire de Peter Pan, qui emmène Wendy et ses frères à l'aventure. Pour cela il a choisi des enfants non-acteurs, qui font leurs débuts devant la caméra et apportent au film toute leur fraîcheur.

Mais ici pas de fée Clochette ou de Capitaine Crochet (quoique, à la fin…) comme dans le dessin animé de Walt Disney. Le récit est naturaliste, même s'il est paré de merveilleux et de surnaturel: "Il fallait que le film aborde les questionnements les plus difficiles de l'existence, et surtout pas qu'il les esquive", explique le réalisateur. "Au lieu de voir des fées et des enfants qui volent, nous souhaitions mettre en valeur les merveilles de la nature et filmer des trains de marchandises monstrueux. La saleté, la sueur et les insectes allaient être présents à l'écran pour ramener le spectateur à une époque où il n'y avait pas de plus grand plaisir que de se salir en bravant l'interdit".

Avec sa sœur Eliza

C'est le deuxième film de Benh Zeitlin, 38 ans, après LES BÊTES DU SUD SAUVAGE (2012), quatre fois nommé aux Oscars. Il a écrit le scénario de ce WENDY avec sa petite sœur Eliza (qui s'est aussi occupée des décors, tandis que lui composait la musique), une idée qui leur trottait dans la tête depuis longtemps: "Quand on était enfants, à chacun de nos anniversaires, on espérait, ma soeur Eliza et moi, qu'on ne grandirait jamais tandis qu'on soufflait nos bougies", raconte-t-il.

Peur de vieillir

"Nous étions terrorisés par la perspective de vieillir, et on voulait absolument savoir quel genre de deuil transforme les enfants en adultes avant qu'il ne soit trop tard –et notre espoir de rester jeunes s'est envolé à jamais", ajoute-t-il. "Dès cette époque, nous étions hantés par le mythe de Peter Pan, ce petit garçon pour qui la fantaisie, la liberté et l'aventure ont un goût d'infini".

L'originalité du film n'est donc pas dans le propos mais dans la forme choisie par le réalisateur pour raconter cette histoire douce-amère, où il est question d'amour maternel et dans laquelle les enfants fugueurs ne se rebellent pas contre leur famille mais contre la peur de vieillir. "J'adore ma mère", disent les enfants en fin de film –une jolie fin, qui ramène un sourire apaisé après plusieurs séquences parfois tristes, voire désenchantées.

Jean-Michel Comte

LA PHRASE

"Vieillir est une aventure" (Peter).

Wendy

(États-Unis, 1h52)

Réalisation: Benh Zeitlin

Avec Devin France, Yashua Mack, Gage Naquin

(Sortie le 23 juin 2021)